En junio de 1990, los Bravos de Atlanta tomarían como primera escogencia a Larry Wayne Jones, pelotero que se consagró como el Jugador Más Valioso de la secundaria de Jacksonville ese año, y que se convirtió en la cara de la franquicia por los siguientes 22 años.
Chipper como fue conocido después, maravillo al gerente general del club, Bobby Cox por su forma de batear a ambos lados del plato y jugar de manera solvente al campocorto. Era un hecho que este jugador nacido en Deland, Florida, recibiría el llamado a las mayores de un momento a otro, gracias a sus condiciones naturales para jugar a la pelota.
Y así fue, Atlanta lo ascendió el 11 de septiembre de 1993, y en par de choques demostró que estaba listo para convertirse en una estrella. Proyectado como el campocorto de los Bravos para 1994, una lesión se cruzó en su camino haciéndolo perder toda la temporada. Fue en 1995, cuando los Bravos lo anunciaron como su tercera base, logrando responder a las expectativas que se tejieron en torno a su figura.
Con un promedio de 265, 23 vuelacercas y 86 remolcadas, finalizo segundo en la votación al Novato del Año en el viejo circuito, en una controvertida y disputada votación con el ganador Hideo Nomo; quien contaba con experiencia en el béisbol de Japón. Sin embargo, Jones no se fue con las manos vacías ese año. Se coronó campeón con los Bravos de Atlanta, quienes vencieron a los Indios de Cleveland en seis cotejos.
El resto es historia conocida.
Fiel a una organización
En una época donde el béisbol se ha convertido en un negocio, y donde la danza de los millones sorprende cada minuto, Chipper Jones puede sentirse privilegiado de la carrera que ha forjado durante 18 temporadas.
Ha sido el rostro de los Bravos de Atlanta, conjunto que consiguió doce títulos de división – once de forma sucesiva -, en cada uno de ellos; Jones ha tenido gran responsabilidad de ello. Sino recordemos aquella campaña de 1999, cuando consiguió el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, bateando para 319 con 45 vuelacercas y 110 remolcadas.
Alejado de las sospechas que han rodeado a varios jugadores durante la llamada era de los esteroides; Jones comenzó a luchar contra numerosas lesiones durante sus 30 años de edad. No había razón para preguntarse porque sus números comenzaron a descender, las lesiones se hicieron presentes y quizás lo privó de mejores resultados.
Pero aún así el toletero se alegra de los registros que ha alcanzado en el béisbol, próximo a cumplir 40 años, Jones ha dejado el camino allanado para ser exaltado al Salón de la Fama, una vez cumpla los requisitos pertinentes. Con promedio de 304, 454 vuelacercas, 1.561 carreras remolcadas, 526 dobles, 1.455 boletos recibidos, porcentaje de slugging de 533 y un promedio de embasado de 402; el antesalista de Atlanta es junto a Babe Ruth, Ted Williams, Stan Musial y Lou Gehrig, los únicos jugadores en las grandes ligas en registrar promedio de bateo de 300, con al menos 450 jonrones, 500 dobles, 1.400 boletos, 400 en porcentaje de embasado y 500 en promedio de slugging.
Todos ellos se encuentran entronizados en Cooperstown.
De igual modo sus 454 vuelacercas son la tercera cifra para un bateador ambidiestro en la historia de las mayores. Por encima de él se encuentran los inmortales Mickey Mantle (536) y Eddie Murray (504). Sus 1.561 remolcadas ocupan el segundo lugar entre los ambidiestros, detrás de los 1.917 de Murray.
Luchando contra el tiempo
Jones ha sido capaz de jugar 130 partidos únicamente en dos ocasiones en las últimas siete temporadas. No ha bateado 20 cuadrangulares en una campaña desde 2008. Y no ha bateado 30 desde 2004.
A pesar de ese descenso Jones, se mantuvo como el tercer bate de los Bravos que copilaron marca de 89 triunfos el año pasado. Lideró al club en dobles (33) y slugging (470), mientras era segundo entre todos los antesalistas calificados del viejo circuito en OPS (814).
Chipper se las ha arreglado para seguir manteniendo su legado en el béisbol, los años han hecho mella en él, jugando su último año garantizado de la extensión de tres años y $42 millones de dólares que firmó en la primavera de 2009, el pelotero está consciente de que pase lo que pase este año, será el último para él y evitar despedirse con números discretos.
Atrás están las metas personales, sin importar la opción de 9 millones de dólares que tendrá este año, si aparece en 123 cotejos, cifra que aumentará a 13 si decide jugar el próximo año; Jones está claro que el béisbol es un deporte donde lo mejor es despedirse a lo grande y no por la puerta de atrás.
Sería descabellado pensar que Jones, quien se encuentra a 46 vuelacercas de los 500 y a 385 de los tres mil hits, intente acercarse a esas marcas el venidero año, cuando las lesiones han sido más frecuentes y duraderas.
Jones quiere cerrar su ciclo con Atlanta de la mejor manera, y evitar que la organización prescinda de sus servicios de manera abrupta tal como sucedió con dos iconos del club como lo fueron Tom Glavine y John Smoltz.
“El jugar en una Serie Mundial es algo que no puedo describir lo suficiente. Todo lo que puedo decir es que fue el logro deportivo más culminante en mi vida. Hasta que vi a mis hijos por primera vez, pensé que era la cosa más importante que había sucedido en mi vida. Ahora sé que es de otra manera”, declaro el jugador a través de su página deportiva.
Quizás sea hora de despedirse con un nuevo anillo de campeón.
Hacía la inmortalidad
Algunos registros de Larry Wayne “Chipper” Jones en su carrera de beisbolista.
- Es el bateador ambidiestro con más cuadrangulares en la Liga Nacional (454)
- En 1999, se convirtió en el primer jugador en las Grandes Ligas en tener promedio de 300, 100 o más remolcadas, 40 o más dobles, 40 o más cuadrangulares y 20 o más bases robadas
- Ha participado en 7 Juegos de Estrellas
- Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1999. Recibió once nominaciones más.
- Campeón bate de la Liga Nacional en 2008 con promedio de 364
- Miembro de Estados Unidos en el primer Clásico Mundial de Béisbol en 2006
- Novato del Año de la Liga Nacional por la revista Sport Illustrated.
- Finalizó segundo en la votación al Novato del Año en 1995. Hideo Nomo fue el ganador. La votación quedó 118 a 104. Nomo obtuvo 18 votos al primer puesto y Jones 10 para el primero.
- Ganador de 2 Bates de Plata
- Nueve temporadas (ocho sucesivas) remolcando cien o más carreras
- Jugó durante 17 temporadas bajo un solo manager: Bobby Cox
- 18 años con la misma organización, Bravos de Atlanta, con quienes alcanzó 11 títulos de división, tres títulos de la Liga Nacional y un título de Serie Mundial
@beisboladentro
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