Esta es la sexta entrega de los venezolanos posición por posición que estarán en sus respectivos equipos, cuando se dé inicio a la voz de play ball este jueves. Por supuesto a escasas horas del inicio de esta nueva temporada, el número de jugadores criollos en los respectivos conjuntos está oscilando entre los 55 y 60 peloteros, claro está que una vez iniciada la campaña ya conoceremos quienes fueron los afortunados en comenzar en el roster grande de sus conjuntos.
Hoy analizare un grupo interesante de peloteros que tienen como propósito estar prestos a participar en cualquier posición o situación que el equipo necesite. Estos peloteros son llamados utilitys, rol importante dentro de un equipo, porque es esa figura la que puede marcar la diferencia cuando un regular sufra una lesión o presente un contratiempo mayor.
La primera gran figura que se desempeño con solvencia en todas las posiciones en su transitar en las mayores fue Luís Salazar (1980-1992), quien participo en 1327 partidos repartidos entre los jardines (311), cuadro interior (1014) y dos partidos como lanzador.
La destreza de Salazar de poder desempeñarse con naturalidad en todas las posiciones, sirvió de ejemplo para otros criollos vieran en esta opción su permanencia en el equipo grande.
Tuvo que pasar exactamente una década para que otro jugador con las cualidades de Salazar llegará a las mayores. Fue Luís Sojo quien en 1990 inició su periplo con los Azulejos de Toronto culminando su accionar en 2001 con los Yankees de Nueva York. La carrera de Sojo fue más como un jugador reserva del cuadro que en ocasiones aprovecho las oportunidades para colarse en rol de regular.
Desde entonces los venezolanos hemos sido testigo de las polivalencias de Tomás Pérez (1995-2008), Miguel Cairo (1996), Melvin Mora (1999), Oscar Salazar (2002), Marco Scutaro (2002), Omar Infante (2002), Luis González (2004), Andrés Eloy Blanco (2004), Maicer Izturis (2004), Ronny Cedeño (2005), Martin Prado (2006), Alberto González (2007), Jonathan Herrera (2008) y Luis Valbuena (2008). Una lista destacada sin duda… no les parece.
Menciones aparte merecen Carlos Guillen quien inició su carrera con rol de campo corto y segunda base, pero con el transcurrir de los años y debido a sus lesiones ha sido probado en varias posiciones sin tener hoy día una posición fija, aunque Detroit le aseguro que será segunda base en 2011. Misma situación tiene José Celestino López que al comienzo fue segunda base, luego mudado a la antesala, además de ver partidos en la inicial y el campo corto, todas ellas con casi un mismo promedio de encuentros. Mientras que Omar Vizquel después de estar por varios años en rol titular, acepto desde hace tres campañas ser utility.
Algo que tienen en común la mayoría de los peloteros nombrados, es que no se han desempeñado en la receptoría. Además gracias a este rol algunos de ellos consiguieron la titularidad en sus carreras siendo ellos Melvin Mora, Marco Scutaro, Omar Infante, Ronny Cedeño y Martin Prado.
Dispuesto a jugar donde sea
El de mayor experiencia del grupo de peloteros que se desempeñará está temporada es Miguel Cairo, quien abrirá a la calladita su campaña 16 en el mejor béisbol del mundo.
Debido a su polivalencia que le ha permitido estar tanto tiempo en las mayores, el oriental de 36 años pudiera ser el primer utility en arribar a las veinte campañas en las grandes ligas, algo que pocos peloteros con su condición han logrado.
Inició su periplo en 1996 con los Azulejos de Toronto, donde participo en nueve partidos, siendo transferido al año siguiente a los Cachorros donde estuvo batallando junto a otros peloteros para cubrir la vacante dejada por el retiro de Ryne Sandberg. Su accionar fue apenas de 16 partidos sin mucha bulla.
Su gran oportunidad llegó en 1998 cuando la nueva franquicia Mantarrayas de Tampa Bay lo toma para que sea su camarero regular, Cairo permaneció con Tampa tres campañas, cuando sorpresivamente fue cambiado a los Cachorros de Chicago. Con Tampa su promedio fue de 275 con 9 cuadrangulares y 116 remolcadas, además de 69 bases robadas en 389 partidos.
Su estancia con los Cachorros fue breve en 2001 ya que luego de 66 encuentros es transferido a los Cardenales de San Luís, equipo con el cual juega cuatro años, destacándose por cubrir sin contratiempo los jardines y el cuadro interior. De hecho con San Luís tuvo 108 partidos en 2002, su mayor cantidad de partidos con ese equipo.
En 2004 llega a los Yankees de Nueva York, para cubrir el puesto dejado por Luís Sojo, pero termino adueñándose de la segunda base del equipo a rayas y participo en 122 encuentros, 113 de ellos en segunda. Bateo para 292, seis jonrones y 42 remolcadas.
Cuando se pensó que el venezolano recuperaría su rol de regular en las mayores después de su experiencia con Tampa Bay, un malentendido ocasionado hizo que Cairo fuera a parar a los Mets, quien estrenaba un nuevo manager (Willie Randolph), quien no dudo en alabar las virtudes del criollo que se adueño del segundo saco por encima de Kazou Matsui.
En 2006 retorna a los Yankees ya la segunda base tenía dueño Robinson Canó, y Cairo nuevamente fue el principal utility del club, teniendo un año destacable. Al siguiente año comparte su tiempo entre los Yankees y los Cardenales. En 2009 los Marineros de Seattle lo contratan participando en 108 partidos.
Lamentablemente Seattle no renueva su contrato y vuelve a la Liga Nacional con los Filis de Filadelfia donde ve poca acción. El año pasado fue contratado por los Rojos de Cincinnati, siendo el venezolano que ha participado en más equipos en las mayores con 9 (Henry Blanco también comparte ese lugar). Con Cincinnati participaría en 91 partidos, demostrando que a su edad todavía puede ser de mucha ayuda.
De por vida batea para 267 con 32 jonrones y 348 remolcadas.
Uno que ha sabido sacar provecho a su rol de utility ha sido Maicer Izturis, quien desde su arribo a Anaheim en 2005 ha sido el principal jugador de Mike Sciosia en los momentos oportunos, su constancia y dedicación al juego que impone Sciosia, le ha ganado elogio en cada temporada.
En 2010, Sciosia anunció en los entrenamientos primaverales que Izturis sería usado en todas las posiciones del infield y que cuando sea alineado será su abridor en la alineación. Semanas después esa decisión quedo ratificada, cuando Sciosia le asigno el puesto de antesalista regular, relegando a Alberto Callaspo a rol de utility.
A sus 30 años el criollo se une a Marco Scutaro, Martin Prado y Omar Infante, que después de fajarse por años como utilitys, recibieron en sus respectivos equipos el rol de titulares.
Izturis tiene siete campañas en las mayores de las cuales en tres ocasiones ha jugado más de cien encuentros, esta era la temporada que él había querido tener y aprovechará al máximo su rol, del cual goza de plena confianza del cuerpo técnico del club californiano.
De por vida batea para 275 con 27 jonrones y 243 remolcadas.
Andrés Eloy Blanco es uno de esos jugadores que pintaban para cosas buenas, pero que lamentablemente su bateo no lo ha ayudado para establecerse de manera regular. Debuto con los Reales de Kansas City en 2004, para ese entonces contaba con 20 años, tenía fama de excelente fildeador y la organización consideraba que dentro de poco conseguiría su rol definitivo en el equipo.
Con los Reales se mantuvo tres años, todos de manera esporádica, no ve acción en las mayores en 2007 y 2008. Los Cachorros lo adquieren en 2009 y desde entonces su función ha sido la de soporte del infield, rol que ocupo el año pasado cuando defendió el uniforme de Texas.
Próximo a cumplir 27 años, iniciará esta campaña por primera vez como principal utility de los texanos desde el inicio de la campaña, por lo cual será de mucha ayuda a Adrián Beltre, Elvis Andrus e Ian Kinsler, cuando estos necesiten descanso. Su juventud y su constante trabajo pudiera darle en un futuro la recompensa que tanto desea.
Batea para 260 con un cuadrangular y 44 remolcadas.
Jonathan Herrera irá a su tercera campaña con los Rockies de Colorado, aunque no vio acción en 2009, el zuliano está listo para afrontar su primera campaña completa como utility.
Aunque no se descarte que asuma la titularidad del segundo saco si José Celestino López es cambiado a mediados de campaña. El juego alegre de Herrera ha sido elogiado por el cuerpo técnico de los rocallosos que ven una gran oportunidad para que afronte este reto en la campaña.
Con 26 años Herrera sabe el rol importante que tendrá con Colorado, todo dependerá de él para establecerse este mismo año como jugador grande liga.
Su promedio de por vida se ubica en 272 con un cuadrangular y 21 impulsadas.
Omar Vizquel es el venezolano con más temporada en las mayores, actualmente iniciará su campaña 23, en una carrera que parece no tener fin según ha señalado el propio jugador.
Después de jugar veinte temporadas en forma regular, el caraqueño considerado el mejor campo corto defensivo de todo el béisbol y ganador de once Guantes de Oro, acepto disminuir su tiempo de juego para ser utility con los Rangers de Texas en 2009, para ese entonces con 42 años pocos equipos se atreverían a contratar un campo corto con avanzada edad para ser regular. Entonces, Vizquel entendió que debía dar paso y demostrar que es todo un profesional que puede rendir donde lo ubiquen.
Que se puede decir de una carrera meteórica de uno de los máximos representantes de nuestra pelota. Un lugar seguro en el Salón de la Fama, una vez se retire y además con varios registros para campo cortos criollos y otros que aún no se han batido en las mayores.
Ya como utility, su accionar en la grama corta sería mínima, jugó 36 encuentros en los dos últimos años, mientras que en segunda ha participado en 35 encuentros y en la tercera ha actuado en 103, siendo el año pasado la mejor para el caraqueño que asumió el control de esa posición cuando Mark Teahen se lesiono.
Aunque a principios de la temporada no veía mucha acción, la lesión de Teahen fue un alivio para el caraqueño que estaba contemplando el retiro. La actuación fue una sorpresa para todos ya que bateo para 276 con dos jonrones y 30 remolcadas en 108 partidos. Nada mal para alguien que se pensó actuaría en un máximo de 80 partidos.
Las metas de Vizquel siguen siendo las mismas para esta campaña – la última con los patiblancos -, demostrar que aún puede desempeñarse como si fuera un pelotero de todos los días, sabe que su rol de utility le mermará juegos, pero eso ya no le importa, sino seguir jugando y demostrar que sus condiciones atléticas siguen intactas. Además el aliciente de llegar a los 3.000 hits (tiene 2799 a 201 de la marca), hacen que el venezolano quiera llegar a la marca, aunque él lo niegue, pues sería el primer jugador de Venezuela que consiga ese registro y tendría un elemento adicional para su inducción a Cooperstown.
Su promedio de por vida es de 273 con 80 cuadrangulares y 936 remolcadas.
Otro que deja su rol de regular para afrontar una nueva etapa como utility es César Izturis, que debido a su bajo promedio la gerencia de los Orioles de Baltimore, decidió convertirlo en jugador de reserva para aprovechar su guante que le permitió en una ocasión obtener el Guante de Oro.
Debuto con los Azulejos de Toronto en 2001 en 46 partidos de los cuales 41 fueron como camarero, los Dodgers de Los Ángeles deciden adquirirlo al siguiente año y en una competencia en el spring training le gano la batalla a Alex Cora para ser el parador en corto de los californianos.
El cenit de su carrera llegó en 2004 cuando le fue conferido el Guante de Oro en el viejo circuito. Bateo para 288 con cuatro jonrones y 62 remolcadas. Al año siguiente sus números bajaron considerablemente, después de haber asistido al Juego de Estrellas, sufrió una lesión que terminó su accionar esa temporada y parte de la siguiente campaña.
Regresaría al año siguiente y fue alternado como camarero y antesalista, Los Ángeles deciden transferirlo a los Cachorros que le devuelve la posición seis del campo en lo que resta de temporada. En 2007 fue un año de transición para Izturis, si bien es cierto que jugaría nuevamente al campo corto, los Cachorros no están contentos con su ofensiva y lo mandan a Pittsburgh donde sigue jugando pero su promedio no es del todo llamativo.
Desde el 2009 está con los Orioles de Baltimore demostrando que su defensa sigue siendo sólida en la grama corta pero batea 256 y 230 respectivamente, decisión que motivo a la gerencia oropéndola de buscar un parador corto más ofensivo.
El larense batea de por vida para 256 con 15 cuadrangulares y 289 remolcadas.
Alberto González es otro de los peloteros que tendrá el rol de utility a tiempo completo, está vez con los Padres de San Diego, equipo que lo obtuvo desde los Nacionales de Washington.
Desde su ascenso en 2007 con los Yankees, el venezolano ocupo el rol de suplente del infield, rol que continuo al siguiente año, cuando durante la campaña fue transferido a los Nacionales, donde alcanzo su máximo de encuentros en los años 2009 y 2010.
Con San Diego tendrá un rol protagónico en un conjunto donde probara que puede adueñarse de la titularidad en cualquier posición.
El zuliano tiene cuatro campañas donde batea para 253 con dos cuadrangulares y 42 remolcadas.
La lista aumenta
Además de los ya mencionados, hay otro grupo de peloteros que buscan quedarse en sus respectivos rosters, y saben que la experiencia de jugar varias posiciones será determinante en sus futuros.
Allí están Luís Valbuena, Jesús Guzmán, Oscar Salazar y Luís Hernández.
Quién de ellos brillará como el nuevo utility de las mayores, quizás estemos cerca de saberlo.
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